继电器过载就是负荷过大，超过了设备本身的额定负载，产生的现象是电流过大，用电设备发热，线路长期过载会降低线路绝缘水平，甚至烧毁设备或线路；
 过流：顾名思义就是电流过大，原因是多方面的，比如用电设备过载（如上述）、线路短路（含接地短路）、设备绝缘破坏等等。超过了设备的额定负载能力就是过载。如电动机发生堵转，吊车吊不动等等。 超过电路设计所限定的额定电流值就是过流，如热继电器动作，过流继电器保护动作，断路器跳闸等。

图1 PTC绕组保护继电器

电动机长期超载运行，电动机绕组温升超过其允许值，电动机的绝缘材料就要变脆，寿命减少，严重时使电动机损坏。过载电流越大，达到允许温升的时间就越短。常用的过载保护元件是热继电器。

热继电器可以满足这样的要求：当电动机工作在额定电流时，电动机绕组温升为额定温升，热继电器不动作；在过载电流较小时，热继电器要经过较长时间才动作，过载电流较大时，热继电器则经过较短时间就会动作。

由于热惯性的原因，热继电器不会受电动机短时过载冲击电流或短路电流的影响而瞬时动作，所以在使用热继电器作过载保护的同时，还必须设有短路保护。并且选作短路保护的熔断器熔体的额定电流不应超过4倍热继电器发热元件的额定电流。

当电动机的工作环境温度和热继电器工作环境温度不同时，保护的可靠性就受到影响。现有一种用热敏电阻作为测量元件的热继电器，它可将热敏元件嵌在电动机绕组中，可更准确地测量电动机绕组的温升，如图1。

过电流保护广泛用于直流电动机或绕线转子异步电动机，对于三相笼型电动机，由于其短时过电流不会产生严重后果，故不采用过流保护而采用短路保护。

过电流往往是由于不正确的起动和过大的负载转矩引起的，一般比短路电流要小。在电动机运行中产生过电流要比发生短路的可能性更大，尤其是在频繁正反转起制动、重复短时工作制动的电动机中更是如此。直流电动机和绕线转子异步电动机线路中，过电流继电器也起着短路保护的作用，一般过电流动作时的强度值为起动电流的1.2倍左右。